魯濱遜出生于一個體面的商人家庭，渴望航海，一心想去海外見識一番。他偷偷瞞著父親出海，到了倫敦，從那購買了一些假珠子、玩具等到非洲做生意，和當?shù)赝寥私粨Q金砂、象牙等貴重物品，盈利高達幾十倍，第一次船沉了，他存活了下去，第二次又遭不幸，被摩爾人俘獲，當了奴隸。過了2年，他劃了主人的小船逃跑，途中被一艘葡萄牙貨船救起。船到巴西后，他在那里買下一個莊園，做了莊園主。他不甘心于這樣的發(fā)財致富，又再次出海，到非洲販賣奴隸。
第三次航海時，船在途中遇到風暴觸礁，船上水手、乘客全部遇難，唯有魯濱遜幸存，只身漂流到一個杳無人煙的孤島上。他用沉船的桅桿做了木筏，一次又一次地把船上的食物、衣服、槍支彈藥、工具等運到岸上，并在小山邊搭起帳篷定居下來。接著他用削尖的木樁在帳篷周圍圍上柵欄，在帳篷后挖洞居住。他用簡單的工具制作桌、椅等家具，獵野味為食，飲溪里的淡水，度過了最初遇到的困難。
他開始在島上種植大麥和稻子，自制木臼、木杵、篩子，加工面粉，烘出了粗糙的面包。他捕捉并馴養(yǎng)野山羊，讓其繁殖。他還制作陶器等等，保證了自己的生活需要。還在荒島的另一端建了一個“鄉(xiāng)間別墅”和一個養(yǎng)殖場。雖然這樣，魯濱遜一直沒有放棄尋找離開孤島的辦法。他砍倒一棵大樹，花了五六個月的時間做成了一只獨木舟，但船實在太重，無法拖下海去，只好前功盡棄，重新另造一只小的船。魯濱遜在島上獨自生活了15年后，一天，他發(fā)現(xiàn)島邊海岸上有一個腳印。不久，他又發(fā)現(xiàn)了人骨，生過火，原來外島的一群野人曾在這里舉行過人肉宴。魯濱遜驚愕萬分。此后他便一直保持警惕，更加留心周圍的事物。直到第24年，島上又來了一群野人，帶著準備殺死并吃掉的俘虜。魯濱遜發(fā)現(xiàn)后，救出了其中的一個。因為那一天是星期五，所以魯濱遜把被救的俘虜取名為“星期五”。此后，“星期五”成了魯濱遜忠實的仆人和朋友。接著，魯濱遜帶著“星期五”救出了一個西班牙人和“星期五”的父親。不久有條英國船在島附近停泊，船上水手叛亂，把船長等三人拋棄在島上，魯濱遜與“星期五”幫助船長制服了那幫叛亂水手，奪回了船只。他把那幫水手留在島上，自己帶著“星期五”和船長等離開荒島回到英國。此時魯濱遜已離家35年（在島上住了28年）。他在英國結(jié)了婚，生了三個孩子。妻子死后，魯濱遜又一次出海經(jīng)商，路經(jīng)他住過的荒島，這時留在島上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息。魯濱遜又送去一些新的移民，將島上的土地分給他們，并留給他們各種日用必需品，滿意地離開了小島。